England im Jahr 1529: König Heinrich VIII. (Damian Lewis) ist seit 20 Jahren mit Katharina von Aragon verheiratet, ohne einen männlichen Nachfolger gezeugt zu haben. Die Anträge auf Nichtigerklärung der Ehe beim Papst sind unbeachtet geblieben. Mit rücksichtslosem Einsatz steigt Thomas Cromwell (Mark Rylance) derweil zur rechten Hand des Königs auf. Dieser gilt als politisches Genie, das sich gegen das politische Establishment und den Papst stellt und bereit ist, England nach seinem eigenen Gutdünken und dem des Königs zu formen. Im Parlament setzt er ein Gesetz durch, das Heinrich zum Oberhaupt der englischen Kirche macht und somit alle Probleme des Monarchen lösen könnte.